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狗儿来的时候，正是七月最热的那几天。
赵柱儿蹲在马棚里添草料，听见院门口有人喊，出去一看，一个半大孩子站在那儿，瘦得像根柴火棍，脸上的泥一道一道的，分不清是汗还是泪。身上背着一个比他脑袋还大的包袱，包袱皮破了好几个洞，露出里面黑乎乎的衣裳。
“这里是清风驿？”那孩子问，声音沙哑，像是嗓子眼里塞了团砂子。
赵柱儿点点头。
“州里让我来的。”孩子从怀里掏出一张皱巴巴的纸条，递过来。赵柱儿接看了看。
州衙的文书，说派一个叫王狗儿的少年到清风驿充役，年十六，无父无母。
赵柱儿把纸条看了两遍，抬头看了看这孩子。十六岁？说十四都有人信。他想起了自己刚来的时候，也是这样，瘦得皮包骨头，站在驿站门口，不知道该往哪儿走。周德给了他一个馒头，说“留下吧”。
“进来。”他把纸条塞回给孩子，转身往院里走。
狗儿跟在后面，步子碎碎的，像是怕踩到什么。他东张西望，看看马棚，看看石碾子，看看墙上那些歪歪扭扭的刻痕，眼睛里的东西太多了，赵柱儿懒得分辨。
“你睡那间。”他指了指靠墙那间小屋，以前是堆柴火的，现在空了，“先把东西放下，出来找我。”
狗儿钻进小屋，窸窸窣窣地收拾了一阵，出来的时候包袱已经解开了，脸上也用水抹了一把，露出本来的颜色。黄巴巴的，颧骨老高，两只眼睛大得吓人。
赵柱儿坐在石碾子上，指了指旁边的板凳：“坐。”
狗儿坐下，只沾了半个屁股，腰板挺得笔直，像根插在凳子上的棍子。
“会喂马吗？”
“会。”狗儿的声音还是沙沙的，“在家的时候喂过。”
“识字吗？”
狗儿摇了摇头。
赵柱儿站起来，走到马棚旁边，从墙上取下一块木板——那是他自己钉的，刷了一层桐油，上面用木炭写着几个字。他把木板放在狗儿面前，指着最上面那个：“这个念‘驿’。”
狗儿盯着那个字看了半天，嘴唇动了动，没出声。
“驿。驿站的驿。”赵柱儿又念了一遍，“你以后就住这儿，这个字得认识。”
他指着第二个字：“这个念‘马’。马匹的马。”又指第三个：“‘粮’。粮食的粮。”
狗儿跟着念了一遍，声音小得像蚊子叫。
赵柱儿把木板挂回去，带他去看马棚。清风驿有八匹马，三匹老的，五匹壮的，都拴在棚里，正在吃草料。赵柱儿一匹匹指给他看，告诉他哪匹性子烈，哪匹腿脚不好，哪匹能吃。狗儿跟在后面，听得认真，眼睛一眨不眨。
“每天卯时起来，先添草料，再加水。草料一匹马一筐，不多不少。水要干净的，马不喝脏水。”赵柱儿说着，从棚角拎出一只木桶，在井边打了一桶水，倒进石槽里。一匹马伸过头来，咕嘟咕嘟地喝起来。
狗儿蹲在旁边看着，忽然说：“这马比人强。”
赵柱儿愣了一下，回头看他。
狗儿没看他，盯着那匹马，声音低低的：“在家的时候，水要先紧着爹喝，再紧着娘，最后才是我的。有时候轮到我，桶就空了。”
赵柱儿没接话。他想起自己小时候，也是这样的。河南大旱那一年，地里裂得能伸进拳头，家里的水缸见了底，他爹拖着病腿去河里挑水，一桶水挑回来，洒了一半。那水浑得像泥汤，沉淀半天才能喝。
“走吧。”他站起来，拍了拍膝盖上的土，“带你看看勘合长什么样。”
回到院里，他从屋里拿出那份周德留给他的勘合样本，递给狗儿。纸已经泛黄了，边角都起了毛，但上面的字还看得清。狗儿接过去，翻来覆去地看，手指在那些字上一一摸过去，像是在摸什么宝贝。
“这是勘合。”赵柱儿说，“兵部发的，黄纸，盖红印。上面写着谁去、去哪儿、干什么、用几匹马、领多少粮。没有这个的，一律不给。”
“一律不给？”狗儿抬起头，眼睛里的东西很复杂。
“一律不给。”赵柱儿重复了一遍，“谁来都不给。”
狗儿沉默了一会儿，把勘合样本还给他，忽然问：“万一有人没勘合硬要呢？”
赵柱儿看着他，想起十年前自己也问过同样的问题。那时候周德教他认字，他认了三天才记住“勘合”两个字怎么写，然后问了一句一模一样的话：“万一有人没勘合硬要呢？”
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